Faire la guerre pour la paix

Le mardi 5 mai 2026, au siège de MSF (14-34 avenue Jean Jaurès, 75019), nous avons été ravis d'accueillir Sylvain Venayre, professeur d'histoire contemporaine et écrivain, pour une conférence sur les guerres lointaines du 19ième siècle et aux débats toujours actuels qu’elles suscitent. Cet échange a été préparé et animé par Rony Brauman. 

Les premières conventions et conférences humanitaires ont pris place dans une Europe partiellement débarrassée des guerres. Contrairement à leurs prédécesseurs, les Européens du XIXe siècle, du moins la plupart d’entre eux, n’ont pas connu directement la guerre. Le télégraphe et les rotatives leur fournissaient, en revanche, la possibilité d’en être informés, avec l’apparition de la presse quotidienne et des correspondants de guerre.

Un fondateur de la Croix-Rouge, Gustave Moynier, écrivait en 1899, comme pour décrire une nouvelle sensibilité à la guerre : « Les descriptions que donnent les journaux quotidiens placent pour ainsi dire les agonisants des champs de bataille sous les yeux des lecteurs et font retentir à leurs oreilles, en même temps que les chants de victoire, les gémissements des pauvres mutilés qui remplissent les ambulances. »

C’est que le siècle de paix, tel qu’il paraissait en Europe pour ses contemporains, fut un siècle de guerres incessantes menées par les Européens dans le reste du monde, guerres dont ils devenaient spectateurs.

Ces guerres du « temps de paix » furent aussi, pour certaines, des « guerres humanitaires » conduites par des coalitions dont les justifications résonnent familièrement à nos oreilles : rétablir l’ordre, apporter la paix, éradiquer l’esclavage, etc. Le libre commerce, supposé facteur de paix, était au bout du fusil.

Dans Les Guerres lointaines de la paix. Civilisation et barbarie depuis le XIXe siècle (Gallimard), Sylvain Venayre, historien spécialiste du XIXe siècle relate ces expéditions et rend compte des vives controverses auxquelles elles donnèrent lieu. Auteur de nombreux ouvrages savants, ainsi que de romans graphiques et bandes dessinées historiques, il donnera une conférence sur les guerres lointaines et les débats toujours actuels qu’elles suscitent.